北上的路途，对赵衍而言，是一次对身心前所未有的磨砺。
队伍沿着时而平坦时而坑洼的官道行进，押送的军官似乎习以为常，对众人的疲态和抱怨充耳不闻，只是不断催促加快速度。
食物越来越粗糙难咽，多是硬邦邦、能硌掉牙的杂粮胡饼和几乎能照见人影的寡淡菜汤。
夜里往往露宿荒郊，寒风刺骨，几人挤在一起靠体温取暖；或是挤在破败驿站那散发着霉味的通铺中，虱子跳蚤扰得人难以安眠。
军官的呼喝斥责是家常便饭，鞭子偶尔也会落在行动迟缓的人身上。
赵衍目睹了逃兵被抓回后的惨状，军法的严酷给他上了深刻的第一课。
他更加沉默，只是仔细观察，努力学习一切能让自己活下去的技能：如何更快地打绑腿以免磨伤脚踝，如何将硬饼泡软下咽，如何寻找相对干净的水源，甚至如何从军官的只言片语中判断前方的形势。
高顺力气大，经常帮赵衍和李文多背些行李。
李文心思活络，总能想办法弄到点额外的吃食或打听到一些小道消息。
三人的友谊在艰苦的旅程中慢慢巩固。
赵衍偶尔会给他们讲些京城见闻或史书上的故事，让枯燥的旅途稍有生色。
“赵哥，你说那金贼，真的有三头六臂不成？
咋就那么厉害？”
高顺啃着饼，闷声问道。
他家乡的村子就被金兵洗劫过，他侥幸逃出。
赵衍摇摇头：“非是三头六臂，而是骑射娴熟，来去如风。
我朝承平日久，马政废弛，步卒结阵往往追之不及，防不胜防。
加之”他顿了顿，把“朝中决策迟缓，将帅或有畏战之心”这些话咽了回去，改口道，“加之其正值崛起之势，锐气正盛。”
李文插嘴道：“我还听说，咱们这边当官的，有的胆子小得很，金兵还没到，就先跑了！”
语气中带着不满和鄙夷。
赵衍叹了口气：“所以，才更需要我等前来戍守。
边关稳固，中原百姓方能安宁。”
话虽如此，但他心中的疑虑并未减少，反而因为沿途所见所闻而加深。
这一日，远远的，终于望见了一座土黄色的边城，如同疲惫的巨兽般匍匐在苍凉的地平线上。
城墙高大，却难掩岁月和战火留下的痕迹，不少地方可见新修补的砖石，颜色深浅不一，像是巨大的伤疤。
城头“宋”字旗迎风猎猎作响，旗下甲士持戈而立，肃杀之气扑面而来。
领队的军官扬鞭指向那座城，声音沙哑却带着不容置疑的威严：“前面就是遂城！
河北西路的前哨之一！
都给老子打起精神来！
到了这里，你们的命就不再是自己的了，是国家的，是将主的！
怕死的，现在后悔还来得及！
一旦入了军籍，再想逃，这就是下场！”
他猛地一鞭抽在旁边一棵枯树上，留下深深的痕迹。
无人应答，只有北风呼啸而过的声音。
队伍里一片寂静，所有人都望着那座象征着责任与死亡的边城，脸上表情各异，有恐惧，有茫然，也有麻木。
赵衍深吸一口冰冷的空气，握紧了行囊的带子，目光逐渐变得坚定。
他摸了摸怀中所剩无几的银钱和那柄父亲给予的长剑。
他知道，他的军旅生涯，即将在这里真正开始。
所有的想象和听闻，都将变为冰冷的现实。
他不仅要用眼睛看，用耳朵听，更要用手中的剑，去丈量这片土地，去找到心中的答案。
队伍缓缓向城门移动。
城门洞开，如同巨兽的口。
阴影像是在等待着吞噬这些新的生命。
赵衍挺首了脊梁，随着人流，步入了遂城。
城门口，几个守门的老兵用混杂着怜悯、审视和漠然的眼神看着这群新来的“炮灰”。
赵衍感到一道尤其锐利的目光扫过自己，他迎目望去，是一个肤色黝黑、眼神如鹰隼般的老兵，靠在墙根，抱着膀子，嘴里叼着一根草茎，正是昨日呵斥他的那位刀疤队正。
两人目光一触即分。
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