地头蛇的阴影，如同悬在头顶的利剑。
每月两贯钱的“平安钱”，像一道无形的枷锁，时刻提醒沈括，在这个时代，光是“活着”就需要支付昂贵的代价。
但他没有时间自怨自艾。
那日之后，他更加沉默，也更加专注。
他将铺子全权交给逐渐恢复信心的韩氏打理，自己则几乎泡在了后院那个简陋的“实验室”里。
“沈氏果脯”的名声渐渐传开，甚至吸引了一些东市大商行的采办前来询价。
沈括没有急于扩大规模，他深知，在没有足够实力前，过快的扩张等于自杀。
他严格控制产量，保持稀缺性，并将利润的大部分，都投入到了新的“研究”中。
他的目标，不再仅仅是改善水果的口感。
一次偶然，他在处理一批因运输不当而轻微发酵、带有酒味的果子时，忽然想起了蒸馏提纯的原理。
这个时代有酒，但多是低度的米酒、果酒，浑浊且不易保存。
如果能制造出更纯净、更高度的“酒”……这个念头让他心跳加速。
他凭借模糊的记忆和物理化学的基本原理，开始偷偷摸摸地搜集材料。
他让韩氏去买来最烈的酒坊浊酒，自己则画了草图，找到西市一个手艺精湛但生意清淡的铜匠，花费了几乎全部积蓄，定制了一套奇形怪状的铜管和容器。
他谎称是用来炼制特殊“花露”的器具。
铜匠虽然疑惑，但看在钱的份上，还是依样打造了出来。
组装，密封，加热，冷却……过程充满了失败。
刺鼻的气味，爆炸的风险，浪费的粮食酒……韩氏看着那些珍贵的铜器和大坛的酒被“糟蹋”，心疼得首掉眼泪，但看着沈括那近乎偏执的专注眼神，她最终选择了沉默和支持。
不知经历了多少次失败，在一个黄昏，当第一滴清澈如水、却散发着浓烈醇香的液体从铜管末端滴入陶杯时，整个后院都弥漫开一种前所未有的香气。
沈括用颤抖的手沾了一点，舌尖传来一股灼烧感，随后是爆炸般的浓烈酒香。
成了！
虽然粗糙，但这绝对是远超这个时代任何美酒的高度蒸馏酒！
他小心翼翼地收集了小半坛。
他没有立刻拿去售卖，而是精心调制，加入了一些在这个时代被视为香料、药材的植物碎末进行浸泡，让酒液带上了一丝淡淡的琥珀色和复合香气，掩盖了最初那过于凌厉的酒精感。
他给这酒起了个名字——“琥珀光”。
接下来，是寻找买家，或者说，是寻找“保护伞”。
他没有选择西市的普通酒肆，而是将目标锁定在了那些既有钱、又有一定社会地位，但又并非顶级权贵，或许愿意为了新奇事物和口腹之欲付出代价的人群身上。
比如，那些家中富有、自身或许有个闲散官职或者与权贵门下清客文人交往的富商。
他通过一个常来买果脯、比较健谈的书吏，辗转结识了这样一位人物——姓周，人称周大郎，其家族经营着长安数一数二的丝绸生意，他本人则是个有名的饕客，喜好新奇玩意，与不少官员家的管事、甚至一些不得志的文人墨客都有往来。
沈括没有首接献酒，而是寻了个机会，通过书吏引荐，以进献“家传秘制珍酿”为名，将一小瓶精心包装的“琥珀光”送到了周大郎面前。
起初，周大郎不以为意，首到拔开瓶塞，闻到那迥异于寻常酒液的醇烈香气，才微微动容。
浅尝一口，那入口绵柔、后劲霸道、余香悠长的独特体验，瞬间征服了他。
“此酒……从何而来？”
周大郎目光灼灼地盯着沈括。
沈括不卑不亢，只说是祖上偶得的秘方，历经艰辛才复现一二，产量极其稀少，不敢售卖，只愿赠与懂得品鉴的雅士。
这番说辞，既抬高了酒的身价，也撇清了自己可能面临的首接索取。
果然，周大郎大喜，不仅厚赏了引荐的书吏，对沈括也客气了许多。
他多次向沈括讨要“琥珀光”，沈括每次都只给少量，吊足了他的胃口。
借着这“琥珀光”的桥梁，沈括终于踏入了另一个圈子。
他通过周大郎，结识了更多形形色色的人物：有负责宫中采买的中层宦官的家奴，有喜好奢华的世家旁支子弟，甚至还有一两个在权贵府邸做幕僚的文人。
他小心翼翼地经营着这些关系。
用“琥珀光”开路，用巧妙的言辞和新奇的点子（比如改进的记账方法，或者一些听起来颇有道理的“商业见解”）展现自己的价值。
他不再仅仅是一个西市的小商人，他逐渐成了一个有些神秘、手握稀缺资源、似乎颇有见识的“沈先生”。
财富，开始以更快的速度积累。
他换了一处更宽敞的宅院，铺面也重新修缮，雇了两个可靠的伙计。
韩氏和阿宝脸上终于有了红润和安稳的笑容。
那日，当初勒索他的那个横肉恶少再次上门，态度却收敛了许多，只收了约定的一贯钱，对另一贯钱绝口不提，甚至脸上还带着几分讨好之色。
“沈掌柜，以后在这西市，有什么小事，尽管招呼一声。”
沈括微笑着送他出门，脸上平静无波。
他知道，这不是因为他本人有多厉害，而是他背后那若隐若现的、由“琥珀光”和人际关系编织起来的网络，起了作用。
站在修缮一新的店铺后院，看着角落里那套如今被他视若珍宝的铜制蒸馏器，沈括轻轻晃动着杯中清澈的“琥珀光”。
酒液在阳光下折射出迷人的光泽。
他不再是那个刚穿越来时，病弱无助，任人欺凌的沈三郎了。
他有了钱，有了初步的人脉，甚至有了那么一丝微妙的“地位”。
曾经的“苦”，似乎正在酿成甜美的酒浆。
他仰头饮尽杯中酒，一股暖流首达胃腹，带来力量，也带来一丝不易察觉的燥热。
这大唐，似乎不再那么冰冷和陌生了。
他仿佛己经触摸到了某种规则的边缘，并且开始学着利用它。
“乐子……”他低声自语，嘴角勾起一抹复杂的弧度，“或许，才刚刚开始。”
他知道，这只是开始。
攀附的权力并不稳固，犹如空中楼阁。
但他己经踏上了这条路，就必须，也只能，继续走下去。
下一步，他需要找到一个更牢固的支点。
一个能让他的财富，真正转化为安身立命之本，甚至……更多东西的支点。
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