县令府，后堂。
宴席散去。
周慎坐在灯下，手里捏着一张纸。
是沈清寒那篇《论边民赋税》的抄本。
他看了第三遍。
夫人端茶进来：“老爷，真打算招他做女婿？”
周慎没抬头：“最后一名，六试不第，家里穷得灶都冷了，姐姐三十了还嫁不出。”
“这种人，最好拿捏。”
夫人点头：“是。
没人撑腰，没亲戚搅事，招进门，晴语不受气。”
“可他文章写得不差。”
夫人又问，“真不怕他日后翻身？”
周慎冷笑：“文章写得好，才更要招进来。”
“读书人，最怕没出路。
我给他一条活路，他就会乖乖听话。”
“让他写公文，替我背黑锅，晴语嫁过去，一辈子稳稳当当。”
夫人笑了：“老爷高明。”
帘子后，走出一人。
周晴语。
二十岁，穿素色裙，眉目清秀，手里捏着一方帕子。
“爹，”她问，“您真觉得沈清寒合适？”
周慎抬眼：“你说呢？”
“我看他……倒还行。”
周晴语低声，“不卑不亢，眼神不躲。
不像那些见了官就跪软的。”
“可他是最后一名，又穷……您为何独看他？”
周慎笑了：“正因为他穷，才好。”
“家里没人，姐姐靠他活命，他若反我，他姐就得饿死。”
“这样的人，最守规矩。”
“我要的不是女婿有本事，是听话。”
周晴语沉默。
她不是不懂。
父亲在县里步步为营，靠的就是控制。
女婿，不是伴侣，是棋子。
她，也不是女儿，是工具。
她低头：“女儿一切听父亲安排。”
顿了顿，又问：“那……现在就说媒？
只怕他一个读书人，不愿意来我们家当赘婿。”
周慎摇头：“再看看。”
“他文章写得好，未必是真才实学。
也许是有人代笔，或是运气。”
“让他在衙门做几天文书，若老实有文采，再说媒不迟。
女儿，爹都是为了你好，若他真是才疏学浅之辈。
那爹也不会把你交给他。”
周晴语应下，退下。
灯影摇晃。
周慎把那张文章折好，放进袖中。
他知道，沈清寒不是蠢人。
可他知道，再聪明的鱼，只要进了网，就得听网的。
沈清寒回到茅草屋。
门刚推开，屋里就亮了灯。
不是他点的。
屋里除了姐姐，还有不少周围的邻居，往常不太来往，今日倒是稀客。
是隔壁王婆。
六十岁，满脸褶子，手里端着一碗稀粥。
“清寒啊，回来了？”
她笑，“饿了吧？
我熬的，趁热喝。”
沈清寒没动，而是把目光看向了姐姐：“有事？”
沈芙蓉尴尬的对着弟弟笑着，她面前也摆着一个空碗，刚刚喝完稀粥。
“没事就不能来看看？”
王婆笑得更开，“你可是咱们镇北沟头一个童生！
了不得！
我孙子以后还得请你教书呢！”
沈清寒坐下，喝粥。
不谢，也不赶。
他知道，这只是开始。
果然，粥没喝完，门外又来人。
李裁缝，拎着一匹粗布：“清寒，听说你没新衣？
我这儿有料子，给你做身像样的，去衙门体面！”
沈清寒摇头：“我不缺衣。”
“拿着！”
李裁缝硬塞，“你姐这些年帮我缝过多少衣裳？
这点心意，不算啥！”
又来人。
赵铁匠，扛着一把新锄头：“你那破锄头早该换了！
我打的，结实！”
沈清寒还是摇头。
“蠢东西，人家清寒看在可是秀才老爷，哪里还用得上锄头。”
铁匠老婆杵了铁匠一拳，这才笑道：“清寒，你以前不是喜欢我家二丫，要不我让二丫晚上给你暖被窝？
这晚上也怪冷的。”
“谢谢婶子的好意，我现在打算继续读书，争取来年中个举人，没有心思成家。”
沈清寒推拒。
这些人也油滑。
放下东西就走。
原本家徒西壁，现在倒是丰富了起来。
姐弟两人相视一笑，有些释然，也有些后怕。
这，就是现实。
“清寒，以后你就不一样了，咱们家就不一样了，这些东西今儿收了就收了，不过以后可不成了。
县令大人找你干嘛？”
“县令大人看我文章好，给了一个差事。
一个月有五十文，还管饭。”
“太好了。
五十文，也不少了。
加上 姐姐种地，以后能送你去好的学院进学。”
沈芙蓉很开心。
沈清寒有些开心不起来。
这个年轻的女人，虽然不是真的伺候自己进学，但……他看着对方心中仍然十分感动。
他走过去轻轻抱了抱沈芙蓉，道：“姐，以后别种地了。”
“胡说。
不种地，咱们吃什么？”
“只要我文运不断，以后苦日子不会再有了。”
昨天，他是“废物狗儿”，人人可欺。
今天，他是“秀才沈清寒”，人人来捧。
不是敬他，是怕他日后翻身。
不是送礼，是提前投资。
他坐在灯下，看那一堆东西： 布、锄、米、油、蛋…… 全是穷人家省下来的。
他没动。
他知道，这些“人情”，将来都要还。
还不好，就是“忘恩负义”。
夜深。
人走光了。
姐姐沈芙蓉终于沉沉睡去，今日沉浮令她无比疲惫。
沈清寒关门，点灯。
屋里安静。
叮！
单身签到系统提示 宿主己连续单身18天 奖励发放：《人情债化解三策》内容：收到别有用心的礼物，可以不用偿还，视作己经还清人情。
他记下。
他知道，这些“好意”，比郑屠的刀更难防。
嚯！
沈清寒惊异的轻叫了一声。
感情好！
自己刚才还头疼，现在就不用去管了，以后谁要送礼他只管收。
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